Uit onderzoek dat vorige maand is gepubliceerd, blijkt dat het aantal letselgevallen en sterfgevallen onder werknemers in de voedingsindustrie is toegenomen aan het begin van de COVID-19-pandemie, waardoor regelgevers zich zijn gaan richten op historische problemen met de veiligheid van de voedselproductie. Hoewel de druk van de pandemie op de productie en distributie van levensmiddelen het aantal letsels en dodelijke slachtoffers deed toenemen, bestonden er al problemen voordat de COVID-19 toesloeg, aldus de auteurs van de zes jaar durende studie.
In de studie, die gedeeltelijk werd gefinancierd door de Nationwide Insurance Endowment for Safety & Health en die werd samengesteld door professoren van de Penn State University en de Universiteit van Florida, werd gekeken naar arbeidsongevallen in verband met transportverpakkingen en de daarmee samenhangende productverplaatsingen in de Amerikaanse voedseltoeleveringsketen.
“Het belang van de gezondheid en veiligheid van werknemers voor het functioneren van de voedselketen is onlangs nogmaals benadrukt, aangezien de beschikbaarheid van producten niet overeenkomt met de vraag, grotendeels als gevolg van zorgen over de veiligheid van werknemers,” schreven de onderzoekers. “Dit is een van de vele redenen waarom veiligheidsprofessionals en het bedrijfsmanagement zich zorgen moeten maken over de gevaren waarmee werknemers in de voedseltoeleveringsketen worden geconfronteerd.”
Hoewel niet gerelateerd, kwam de studie naar buiten kort nadat de Occupational Safety and Health Administration wijzigingen aankondigde in de uitgifte van boetes en citaten in werkplekonderzoeken, en nadat de federale overheid aankondigde dat het sinds 2021 meer dan 200 nieuwe OSHA-inspecteurs aannam. Eind maart zei OSHA dat het zou beginnen met het toevoegen van een vermenigvuldigingsfactor aan boetes.
“Het is vrij logisch dat de Amerikaanse voedseltoeleveringsketen een hoger risico op letsel heeft,” zegt Sonya Luisoni uit San Francisco, senior risk services manager voor Safety National Casualty Corp. Zij stelt dat Amerikaanse levensmiddelenbedrijven veel gebruik maken van de opslag en het vervoer van materialen op pallets en van apparaten zoals vorkheftrucks en palletvijzels, wat waarschijnlijk heeft bijgedragen aan de toename van het aantal gewonden en doden in de sector in de afgelopen jaren toen de productie toenam, vooral tijdens de pandemie.”Dat zijn altijd activiteiten met een hoog risico, vooral vanwege het gewicht van wat ze vervoeren.”
Veel Amerikaanse levensmiddelenbedrijven hebben volgens haar niet geïnvesteerd in robotica of andere veiligheidstechnologie. “We hebben veel kleinere bedrijven die veel van dit werk doen en die niet de middelen of het kapitaal hebben om in deze systemen te investeren.” De toegenomen werkdruk tijdens de pandemie leidde tot langere werktijden en meer vermoeidheid onder de werknemers, zegt T.H. Lyda, die aan het hoofd staat van de OSHA-praktijkgroep bij het in Pittsburgh gevestigde advocatenkantoor Burns White LLC.
Sinds het begin van de pandemie heeft OSHA verschillende gerichte handhavingsprogramma’s ingesteld, waaronder een Local Emphasis Program dat zich richt op meer dan 1400 voedselproductiefaciliteiten in Illinois en Ohio, waar het aantal letselgevallen onder werknemers hoger was dan gemiddeld. Aanleiding voor het programma waren meldingen van dodelijke slachtoffers, amputaties, breuken en verbrijzelde handen en vingers in die twee staten tussen 2016 en 2020.
“Werknemers hebben het recht om een vertrouwde veiligheids- en gezondheidsklacht in te dienen en een OSHA-inspectie van hun werkplek aan te vragen als ze geloven dat er een ernstig gevaar is of als ze denken dat hun werkgever de OSHA-normen niet volgt,” zegt een OSHA-woordvoerster in een verklaring. Hij stelt dat levensmiddelenbedrijven een “strengere controle” mogen verwachten van het ministerie van Arbeid, dat toezicht houdt op OSHA.
Dave Crowley, vicepresident environmental health and safety and sustainability, bij het in Lynnfield, Massachusetts gevestigde zuivelverwerkingsbedrijf HP Hood LLC, zegt dat de meest voorkomende verwondingen in de voedings- en drankenindustrie spier- en skeletletsels zijn. “Onze maatregelen zijn gericht op de belangrijkste indicatoren. Wat doet u om ongevallen en letsels te voorkomen?”
